Russell Irving Tamblyn urodził się 30 grudnia 1934 roku w Los Angeles. W dzieciństwie był nadpobudliwy i przejawiał zainteresowanie gimnastyką. W trakcie przerw w miejscowym kinie wchodził na scenę i wykonywał akrobacje gimnastyczne. Potrafił też świetnie tańczyć, śpiewać i żonglować. Pragnął występować w cyrku.
Gdy miał 10 lat został dostrzeżony przez aktora
Lloyda Bridgesa, kiedy występował w przedstawieniu. Po raz pierwszy pojawił się na ekranie w filmie "
Chłopiec z zielonymi włosami (1948)Chłopiec z zielonymi włosami" w małej, niemej rólce. Następnie zagrał w "
The Kid from Cleveland" i "
Reign of Terror".
Cecil B. DeMille zaangażował go w swoje epickie dzieło "
Samson i Dalila", gdzie wcielił się w młodego Saula. Zagrał młodszego brata
Elizabeth Taylor w "
Ojcu narzeczonej"
Vincente Minnelli (oraz w kontynuacji pt. "
Kłopotliwy wnuczek"). Występem w "
Retreat, Hell!" przykuł uwagę MGM, co zapewniło mu wieloletni kontrakt z wytwórnią. Po podpisanie umowy zagrał w filmie "
Zdobyć kolejne wzgórze". Umiejętności gimnastyczne i zdolności akrobatyczne przydały się Tamblynowi, kiedy grał w musicalu "
Siedem narzeczonych dla siedmiu braci"
Stanleya Donena. Film okazał się sukcesem i ugruntował pozycję Russa jako aktora MGM. Wystąpił też w westernach: "
Moje miejsce na ziemi", "
Ostatnie polowanie", "
Najszybszy strzelec" oraz w musicalu "
Cała naprzód". Był choreografem
Elvisa Presleya na planie "
Więzienny rock (1957)Więziennego rocku". Za drugoplanową rolę w "
Peyton Place" otrzymał nominację do Oscara. Zagrał w hitowym "
High School Confidential! (1958)High School Confidential!" oraz otrzymał główną rolę w musicalu "
Tomcio Paluch", który również odniósł sukces. Jego kariera została przerwana przez pobór do wojska w 1958 roku. Po powrocie zagrał w westernie "
Cimarron" u boku
Glenna Forda. Rok póżniej wcielił się w Riffa w "
West Side Story". Rola ta stała się jego najsłynniejszym wcieleniem musicalowym. W kolejnym roku pojawił się w "
Wspaniałym świecie braci Grimm" oraz w "
Jak zdobyto Dziki Zachód". Wystąpił też w "
Nawiedzonym domu"
Roberta Wise'a.
Po sukcesie "
West Side Story" nie był w stanie utrwalić swojej pozycji jako aktor grający główne role. Poświęcił się sztuce, odrzucając wiele ról filmowych i serialowych. Wystąpił w filmach "
Długie łodzie wikingów (1964)Długie łodzie Wikingów", "
Syn rewolwerowca", "
Pojedynek potworów". Pod koniec lat 60. zaczął grać w filmach kina eksploatacji. Wystąpił m. in. w produkcjach
Al Adamsona ("
Satan's Sadists", "
The Female Bunch", "
Drakula kontra Frankenstein (1971)Drakula kontra Frankenstein", "
Black Heat"). Pojawił się też w "
The Last Movie"
Dennisa Hoppera. Wystąpił też w kilku serialach telewizyjnych. W tym samym czasie pracował też w przemyśle budowlanym oraz przy oprogramowaniu komputerowym.
Ostatni film (1971) W latach 80. zagrał w "
Human Highway"
Neila Younga. Był również współscenarzystą i choreografem filmu. Z muzykiem współpracował też przy jego trasie koncertowej "Greendale", do której opracował choreografię, był też jej reżyserem. Był choreografem sztuki "Man with Bags" w 1983 roku. Pojawił się m. in. w "
Hell Squad", "
The Phantom Empire", "
Czarnoksiężniku" i w serialu "
Zagubiony w czasie (1989)Zagubiony w czasie".
Na początku lat 90. zagrał dr. Lawrence'a Jacoby'iego w serialu "
Miasteczko Twin Peaks" i w filmie "
Miasteczko Twin Peaks. Ogniu krocz za mną. (1992)Miasteczko Twin Peaks. Ogniu krocz za mną.Miasteczko Twin Peaks. Ogniu krocz za mną. (1992)", jednak sceny z jego udziałem zostały usunięte. Pojawił się też m. in. w "
Matni wyborów", "
Chłopcu okrętowym", "
Attack of the 60 Foot Centerfolds" i w "
Niewidzialnej mamie". Wystąpił w serialu "
Babilon 5".
W XXI wieku zagrał w "
Drive" i w "
Django"
Quentina Tarantino, gdzie wystąpił jako syn rewolwerowca, co było nawiązaniem do westernu "
Syn rewolwerowca", w którym zagrał tytułową rolę. W trzecim sezonie "
Twin Peaks" ponownie pojawił się jako dr. Lawrence Jacoby.